「ムツゴロウ動物王国」といえば、あの「ムツゴロウさん」こと畑正憲さんが運営する、北海道中標津の大自然の中の、動物と人間が共存する伝説の王国。
今でこそ、伝説的な存在になってしまいましたが、かつては「ムツゴロウとゆかいな仲間たち」シリーズといえば、なかなかの人気番組（特に子供に人気でした）で、動物王国で暮らす様々な動物達と王国スタッフの方々との愛と青春のドキュメンタリーには思わず涙したものでした（ちょっとオーバーかもしれませんが、少なくともボクは涙しました）。
当初は世間の注目度も高く、年間５０万人の集客を見込んでいたそうなのですが、１年目は約１２万人。２年目は１０万人と集客が伸びず、運営会社は経営が破たん、総額約８億円もの負債をかかえ、来月にも破産の手続きに入ることに・・・。
関係者によると、05年9月ごろからサマーランドへ支払うべき土地の賃料が滞納され、従業員の給料も未払いという事態に･･･。畑さんは「動物やスタッフのために」と、私財を投入して立て直しを図ったこともありましたが、しかし、努力もむなしく、今年6月30日にサマーランドから契約の打ち切りと立ち退きを求められたのだとか。
７月以降は、それまでの運営会社「グローカル21」が手を引き、それに伴い、社員となっていた王国のスタッフの約70人も解雇。それにかわって、畑さんが経営する「ムツプロ」がサマーランドと再契約し、暫定的に王国の運営を引き継いでなんとか凌いでいる状態とのこと。
畑さんも「人生のなかで想像もしなかった出来事」とショックを隠せないでいるらしい･･･
そういえば最近、ムツゴロウさんが、バラエティ番組やＣＭにやけに出だしたな、何かあるな！と思っていたら、やっぱりこういうことでしたか･･･
《 その② 》につづく･･･
